Amazon.com Inc. heeft van het Amerikaanse Octrooi- en Merkenbureau een patent verkregen op autonome trucktechnologie (vracht- en bestelwagens), waarbij de voertuigen samenwerken met drones om pakketjes sneller en efficiënter te leveren.
Het patent beschrijft chauffeurloze bestelwagens (maar dat kunnen net zo goed auto’s, vliegtuigen of boten zijn), die ze “mobile bases” noemen, die door een stad zwerven en de te leveren pakketten bevatten.
Te land, ter zee en in de lucht
Het Amerikaans e-commercebedrijf gaat er van uit dat het niet nodig is om naar elk adres te rijden om de pakketjes af te leveren. Amazon zou daarentegen chauffeurloze bestelwagens op de baan hebben, met automatische opslagsystemen die de pakketjes aan drones, boodschappers op de fiets, auto’s of robotkoeriers overhandigen, die op hun beurt het laatste deel van de levering voor hun rekening nemen.
Al naargelang met welke factoren de Amazon-koerier dan te maken krijgt, kiest het systeem welke laatste schakel wordt ingezet. Staat de bestelwagen vast in het verkeer, dan kan een fietskoerier overnemen, of een drone het laatste deel van de rit al vliegend afleggen. Ook weersomstandigheden, veiligheid, de verwachte snelheid of kosten kunnen een impact hebben op hoe uiteindelijk wordt geleverd.
De zelfrijdende pick-up lockers zouden over de weg, over het water of door de lucht kunnen reizen, aldus de octrooiaanvragen van Amazon. Robottechnologie is duidelijk een onderdeel van de Amazon-strategie om pakketten te leveren.
We zien ze vliegen
Amazon denkt hierbij duidelijk outside the box en heeft het voorbije half jaar meerdere patenten aangevraagd, zoals bijv. pick-up lockers zonder chauffeur, technologie om met een robotkoerier voorwerpen aan huis te leveren en natuurlijk drones zoals volgend filmpje illustreert (piloot-project):
In bovenstaand filmpje is het gewicht van het af te leveren pakket nog beperkt, maar ondertussen is er ook een patent om meerdere drones in team samen te laten vliegen en dan zo zware ladingen te vervoeren.
Pakketjes leverende drones worden vandaag al echt ingezet. Een voorbeeld las je in ons blog-artikel van 18 januari 2018 : Het is zover: drones redden levens.
Ga jij een drankje halen?
Maar waarom stoppen bij het afleveren van pakketjes aan huis? De autonome bestelwagen kan ook tot bij een massa gebeurtenis rijden zoals een muziekfestival of sportwedstrijd, en daar dan drones laten uitvliegen om de aanschuivende muziek-/sportfans te voorzien van snacks of souvenirs. Gedaan met om drank te gaan, het drankje komt naar jou.
Wanneer er, zoals recent, nog eens een monsterfile ontstaat waarbij chauffeurs urenlang in hun snikhete wagen moeten aanschuiven, dan zou de nabije Amazon bestelwagen flesjes water op bestelling kunnen aanvliegen. Use cases genoeg om te bedenken.
En ‘bedenken’, dat doen de m/v/x bij Amazon volop. In 2016 patenteerden ze een zwevend fulfillment centre, met een zeppelin die ettelijke kilometers boven een stadion zou hangen. Vanuit de zeppelin worden dan de bestelde snacks en drankjes via drones aangevlogen.
Drones worden ook wel eens moe. Nu ja, de batterij durft op te raken. Ook daar hebben ze een oplossing voor, zoals deze illustratie uit het octrooi aantoont. De drones zouden op speciaal aangepaste verlichtingspalen of daken kunnen landen, en daar rustig opladen. Voorts bestaat het idee om de drones een deel van hun traject te laten liften en/of te rusten op het dak van de (zelfrijdende) bestelwagens, wat ook kan dienen bij een technisch defect en eventuele noodlanding. De drone raakt zo toch weer thuis, in plaats van ergens in een veld te belanden.
Realistisch?
Dat Amazon al deze opvallende octrooien indient en bekomt, betekent niet noodzakelijk dat ze de technologie effectief zal willen en/of kunnen gebruiken. Het maakt wel duidelijk dat wordt onderzocht in welke mate de bestaande leverdiensten verbeterd kunnen worden, waarbij de focus ligt op lagere leveringskosten en het gevraagde sneller bij de klant krijgen.
We zien wel vaker berichten in het nieuws verschijnen over zelfrijdende wagens en het debat dat dan ontstaat over veiligheid en de aansprakelijkheid als er toch iets zou mislopen.
Maar nog lang voor de gemiddelde persoon gaat moeten beslissen om achter het stuur (als dat er nog is) van een volledig autonoom rijdende wagen te kruipen, zullen we de technologie eerst mainstream zien opduiken bij vrachtvervoer. Dat is omdat er heel wat omstandigheden zijn waarbij autonoom vrachtverkeer nu reeds kan dienen en renderen, zonder dat het grote publiek in gevaar (als dat er al zou zijn) gebracht hoeft te worden.
Grote industrieterreinen en lucht- en zeehavens zijn omwille van hun gesloten en gecontroleerde omgeving perfect voor autonome voertuigen. In zulke omgevingen tref je vandaag al zelfrijdende vorkheftrucks aan.
Vrachtschepen worden geladen en gelost en de containers worden in nette blokken gestapeld en opgevolgd. De omgeving is voor het publiek gesloten vanwege veiligheids- en douanezaken. De wegen zijn er breed, de layout van de weginfrastructuur en/of het opslagterrein is relatief eenvoudig en er is doorgaans een lage snelheidslimiet van kracht, die op de openbare weg hoger zou liggen en minder gerespecteerd zou worden door de menselijke chauffeurs. Met andere woorden, een perfect scenario voor autonome voertuigen. Eenmaal dat het in die setting nog meer ingang vindt en zichzelf bewijst, zal de overstap naar de openbare weg snel volgen.
Tesla truck
We kunnen het niet over zelfrijdende wagens hebben en dan niet Tesla vernoemen. Tesla’s volledig elektrische en autonoom rijdende semi-truck zou pas in 2019 in productie moeten gaan, maar er zijn al meerdere prototypes in Californië gesignaleerd.
Chauffeur Vlad Fed legde zijn recente ontmoeting met de semi truck in Sacramento vast.
Wanneer zal het snel genoeg zijn?
Sta je nog eens in de file en heb je een hongertje, komt die pizza toch gewoon aangevlogen. Al is dit voorbeeld misschien niet erg future-proof want studies wijzen uit dat door de introductie van nog maar 10% echt autonoom rijdende wagens, de files drastisch zouden verminderen tot verdwijnen, puur door de rij-dynamiek die dan ontstaat en de veiligheid die ze in acht nemen.
Gedraag je wel een beetje in het verkeer want naast koerierdiensten, ziet Amazon haar drone-technologie ook dienen voor ordehandhaving. Deze illustraties tonen hoe een stembediende mini-drone een agent kan ondersteunen bij verkeerscontroles, een wegvluchtende wagen kan volgen of een verloren gelopen kind kan opsporen.
Lees ook: Gedaan met ‘flikken’, daar is Robocop!
De vraag is niet of iets kan, maar eerder wanneer en door wie. Grote spelers zoals Amazon gaan voluit voor deze technologie en zullen bestaande koerierdiensten onder druk zetten. En dan hebben we het over ‘in open lucht’, maar net zo goed vliegen drones in grootwarenhuizen rond, zoals we 2 mei 2018 schreven, over het patent dat Walmart heeft aangevraagd. De Amerikaanse supermarktketen wil drones doorheen de winkel laten vliegen, om klanten bij te staan. Lees ook: Zien we voortaan de winkelbediende vliegen?
Wanneer er honderden drones boven onze hoofden zoeven, met ladingen tot gemiddeld 5kg, aan behoorlijke snelheden… en wetende dat wat omhoog kan ook weleens (op het verkeerde moment) naar beneden kan komen, zullen limieten en regelgeving nodig zijn om alles in goede banen te houden.
In elk geval is de trend van snellere leveringen ingezet en zullen we binnen korte tijd niet meer begrijpen waarom iets niet dezelfde dag geleverd wordt. Dichter bij huis, voorziet Bol.com bijv. al hun “Select” service, die leveringen ’s avonds mogelijk maakt en dit – ongeacht het aankoopbedrag – gratis doet.
Snel, sneller, snelst…
…en ooit zal ook de snelste levering niet snel genoeg meer zijn en dan print onze 3D printer de bestelling gewoon af, zelfs voeding. Daarover hebben we het binnenkort. Eén zaak is alvast duidelijk: De sky is the limit!
Steven Dupont
#WhatsNext is een Technologie- en Innovatieblog in mensentaal. Op de hoogte blijven? Volg ons op:
#WhatsNext: Innovatie, Kunst en Design 
6 reacties