Zien we voortaan de winkelbediende vliegen?

De sociale onrust bij grootwarenhuisketen Lidl in België ging niet over loon maar over de verhoogde werkdruk. “Meer personeel inzetten”, zeggen de vakbonden… maar straks zijn drones en robots misschien wel de oplossing.

De Amerikaanse supermarktketen Walmart ziet ze alvast vliegen. Althans, dat zou je kunnen denken wanneer je het patent bekijkt dat ze hebben ingediend.

Het patent beschrijft hoe drones doorheen de winkel vliegen, ter beschikking om klanten bij te staan.

Waar staan de ontbijtgranen? Waar vind ik de wijn? Even de prijs laten checken? De drone-winkelmedewerkers wijzen je de weg of kijken het gevraagde voor je na.

We zien wel vaker pogingen om bijvoorbeeld robots in te zetten om klanten bij te staan, te begeleiden of te verwelkomen. Nog dikwijls met wisselend succes.

In maart waren we gast in het C-Hotels Andromeda hotel te Oostende (een aanrader trouwens). Het hotel beschikt onder meer over ontbijtruimte, bar, wellness… en de robot Pepper helpt je de faciliteiten kennen, met een woordje uitleg. En dan merk je toch nog de beperkingen. Zijn ogen volgen je beangstigend echt, maar wil je een beetje vlot communiceren, dan moet je ‘zijn vocabulaire’ gebruiken (‘waar is het zwembad?’ verstaat het niet, wel ‘waar is de wellness?’). Zo blijft het maar een leuke gimmick en nog niet volwaardig qua toegevoegde waarde. Maar ook dat zal evolueren. Bedrijven zetten steeds meer in op robots en de technologie, inclusief achterliggende software en artificiële intelligentie, groeit snel.

Pepper Andromeda — Pepper aan het onthaal bij C-Hotels Andromeda hotel te Oostende

En zo overweegt dus ook Walmart om op de winkelvloer (nu ja, vloer?) drones in te zetten voor klantenservice. Hulp nodig? Via de smartphone roep je de store-drone op, die u dan helpt om de juiste rayon te vinden, net zoals een ‘echte’ winkelmedewerker dat nu al doet.

Op uw smartphone heb je ook je boodschappenlijstje staan, als je een bepaald artikel niet vindt, dan zal software de vliegende drone de klant naar het gewenste product laten loodsen.

De drones beschikken over een scherm en ook audio-output is voorzien om klanten te helpen. Met een projector kan de drone een afbeelding of filmpje projecteren.

Omdat de klantenvragen erg divers zijn en dus ook andere handelingen vergen, overweegt Walmart om verschillende types drones te laten optreden, geschikt voor verschillende taken.

Het is nog toekomstmuziek; de patentaanvragen zijn geen garantie op succes en wie weet vliegen de drones nooit van de tekentafel af. Feit is wel dat we steeds vaker toepassingen zien met drones, die de hobbyist overstijgen.

Drones die voor lucht/lichtspektakel zorgen zijn leuk; maar drones die levens redden, dat is toch weer een heel ander verhaal en ze bestaan.

De technologie ontwikkelt snel en bedrijven zoeken manieren om enerzijds hun klanten te (be)dienen en tevreden te stellen, en anderzijds kostenbesparend te werken en aan efficiëntie te winnen. En als dan toch iedereen gaat innoveren, dan wil je graag de eerste en de beste zijn.

Walmart is niet geheel onervaren op dat terrein want vandaag laat de retailreus al robots werken in 50 van haar winkels, waar ze de winkelrekken scannen, inventaris bijhouden, prijzen checken en kijken of alles nog op de juiste plek staat.