Lift-off: SpaceX opent nieuw ruimtetijdperk!

SpaceX, van Elon Musk, schoot met een welgemikte raket een nieuw tijdperk in gang. Met haar Falcon Heavy heeft het ruimtevaartbedrijf vandaag een succesvolle lancering ingezet. Niet zomaar een raket, maar de krachtigste op dit moment beschikbaar en met een kans op bemande reizen naar Mars.
Om 21:45 was het zover, countdown en liftoff; live te volgen via YouTube en de SpaceX-website.

Plaats van spektakel, het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. Dezelfde plek waar in 1969 de 1ste succesvolle maanmissie met de Apollo 11 werd gelanceerd. In aanwezigheid van legende Buzz Aldrin, de astronaut die bij de eerste maanlanding na Neil Armstrong voet op de maan zette.

Voor de naamkeuze van de raket baseerde Elon Musk zich op de films van Star Wars, het ruimteschip Millennium Falcon. In die films speelt Harrison Ford de smokkelaar-piloot Han Solo, de eigenaar van het schip. Ford was vandaag ook aanwezig. Zonder brokken deze keer, want bij een ongeluk (2014) op de set van ‘Star Wars “The Force Awakens”, brak hij een been toen een hydraulische deur tegen hem aan klapte.

Maar terug naar vandaag. Wat was er zo historisch aan? Het gaat om een herbruikbare raket met een gigantisch laadvermogen. De Falcon Heavy wordt gestuwd door drie SpaceX Falcon 9-raketten. De lancering gebeurde dus getrapt, waarbij de twee zijraketten als eerste afgestoten werden. Daarna gaf de centrale raket een laatste boost aan het cargodeel. Alledrie keerden ze nadien braafjes terug naar de aarde.

Bij eerdere testen ging de terugkeer al eens fout; Elon Musk had niet voor niets de kansen op succes vandaag op 50% gezet. Maandag zei hij nog dat hij het niet onmogelijk achtte dat één van de 27 motoren zou kunnen ontploffen.
Maar niet dus, of niet geheel. Twee landden op grond en één was voorzien voor op zee. De landing van de eerste twee zijraketten had iets weg van een science fiction film. Het landingsplatform op zee was uiteraard een zichzelf-besturend-drone-schip, of wat had je gedacht? Nadien zou blijken dat de centrale raket in zee was neergekomen. SpaceX zal – indien de camera’s het overleefd hebben – die beelden later vrijgeven.

De Falcon Heavy is 20 verdiepingen hoog en gebruikt 27 raketmotoren, ongezien qua stuwing.

Elon zou Elon niet zijn, als er ook deze keer niet een gimmick-aspect aan de pas zou komen. Hij kwam al uit de hoek met de ‘Boring’ pet en – hoe bedenkt hij het – een vlammenwerper.

Voor deze testvlucht moest er toch cargo zijn, niet? SpaceX stuurde dan maar iets van Tesla mee, de Tesla Roadster van Elon zelf. Een cabrio waar ze een pop in ruimtepak in staken, met op de radio David Bowie’s Space Oddity. Op de middenconsole konden we tijdens de vlucht lezen “don’t panic”.

Je zou voor minder panikeren, want eenmaal in de ruimte werd – zoals voorzien – het hitteschild van de raket afgeworpen en kwam de auto in zijn eentje te zweven in wat we noemen de heliocentrische baan rond de zon, volgens Musk ‘honderden miljoenen jaren’.

Het feit dat de raketten kunnen terugkeren, maakt de rendabiliteit van de ruimtevaart realistisch.

Naast de herbruikbaarheid zijn ook de vrachtvolumes een grote troef. De raket kan 63.800 kilo in een lage baan rond de aarde brengen, nog eens 16.800 kilogram krijgen ze richting Mars en als ze dan nog goesting hebben, een 3500 kilogram tot Pluto.

Daar kunnen de concurrenten alleen maar van dromen. Om het even in perspectief te zetten, door het hergebruik kost een lancering van de Falcon Heavy 90 miljoen dollar. De concurrerende Delta IV Heavy-raket van fabrikant United Launch Alliance tikt af op 350 miljoen dollar.

Door het bereik, de relatief goedkope vluchten en ruime cargo, is de Falcon Heavy een ideale partner voor de NASA, bijv. om robotverkenners naar Mars te sturen, of wie weet, een nieuwe maanlanding. Ruimtetoerisme is ook niet ver meer af.

Naar schatting keken een 500.000 mensen mee vanop de stranden in Florida. #WhatsNext volgde de lancering live op groot scherm – ja met popcorn – en maakte tussentijds de screenshots die je in dit artikel treft.
Het was even wachten, want de vlucht werd met 2:45 vertraagd, maar in België zijn we de NMBS gewoon, dus dat viel nog mee.

Volgende halte, Mars!